Entre 1986 et 1987 : Harlem Désir est président de l'association SOS Racisme. Dans le même temps, il touche 10 500 francs d'une autre association (l'Association régionale pour la formation et l'éducation des migrants, Arfem) basée à Lille. Rémunérations qui font douter la justice, qu'elles aient jamais correspondues à une activité.
Décembre 1998 : Harlem Désir est condamné à 18 mois de prison avec sursis et 30 000 francs d'amendes, pour "emploi fictif".